近年來，美國密歇根大學的發育生物學家Yamashita及其團隊一直致力于果蠅的精子供應研究，卻意外發現細胞間的大秘密——納米管網絡。
起初，Yamashita團隊為研究果蠅維持精子供應的過程，設計特定細胞在該過程中以產生特定的蛋白質組。但是，部分特定的蛋白質轉移到了非特定細胞中。
彼時，Yamashita將這一現象稱為“不可思議的交易”。直到一年后，Yamashita發現了一些從一個細胞延伸到另一個細胞的納米小管，它們可能就是“非法交易”的黑手。
“細胞管道”在人類健康和疾病中的作用
Yamashita團隊在2015年發表了這項研究，指出這些小管可以幫助睪丸細胞精確地交流，并向它們的一些“鄰居”傳遞信息。
Yamashita在管道加入了一個細胞間神秘通道目錄。在哺乳動物細胞中，納米管道似乎不僅傳輸分子信號，而且傳輸更大的“貨物”，例如病毒粒子、朊病毒，甚至是細胞能量“發電機”線粒體。
有人對這些管子產生了興趣。其中一個是英國制藥公司葛蘭素史克公司新興平臺負責人George Okafo。他認為這些納米管道可以解釋為什么阿爾茨海默氏癥、帕金森病、瘧疾、艾
滋病和朊病毒感染這樣的疾病很難治療。
“細胞管道”解釋患癌機理
2015年，由癌癥專家Frank Winkler領導的海德堡大學團隊得出了最有力的證據。研究人員將從腫瘤細胞中提取的細胞注入老鼠大腦中，觀察這些細胞。
癌細胞入侵后，它們會在其前部出現管狀突起，許多管子通過縫隙連接細胞。結果相互連接的細胞成功地在輻射下存活，但孤立的細胞被殺死，原因可能是縫隙連接幫助細胞將有毒離子擴散給“鄰居”。
而當輻射殺死了相連的腫瘤細胞時，這些細胞的細胞核有時會沿著管道向下移動，然后管子就會擴張到“干凈”區域，形成一個充滿活力的新癌細胞。這些“腫瘤微管”也被發現于病人的活檢中。
“細胞管道”與干細胞“強強聯手”
與此同時，其他實驗室也報告了神經元細胞、上皮細胞、間質干細胞、幾種免疫細胞和多種癌癥的細胞連接管。
干細胞是一類修復作用極其強大的細胞，可用于多種細胞損傷性的疾病治療（如上文提到的阿爾茨海默氏癥、帕金森病、瘧疾、艾滋病和朊病毒感染等等），而干細胞存在細胞管道的研究發現無疑會加速干細胞治療的臨床應用進程。相信細胞管道與干細胞的結合研究會讓人類早日從難治性疾病中解脫！
